夏至公開演習

　夏の朝は早い。 　兵舎の窓から外を見ると、すでに訓練場の旗が風に揺れていた。 　今日は公開演習の日だ。 　首都の南側にある大演習場に、軍の各部隊が集まる。 　歩兵。 　騎兵。 　砲兵。 　装甲隊。 　市民も見に来る。 　年に一度の軍事行事だからだ。 　その前に、街の大通りでパレードがある。 　＊＊＊ 　昼前。 　首都中央通りには人が並んでいた。 　旗が並び、楽団が演奏している。 　歩兵の列が進む。 　整った足音。 　騎兵。 　砲車。 　装甲車。 　いつもの順番だ。 　兵士たちは慣れている。 　だが、列の後ろで少しざわめきが起きた。 　「……あれだ」 　誰かが言う。 　紺色の軍服。 　二人だった。 　「二人？」 　前の兵士が小さく言う。 　「魔術師隊」 　ああ、と何人かが頷く。 　毎年のことだ。 　魔術師隊は、建国記念日とこの日だけ表に出る。 　それでも全員ではない。 　代表だけだ。 　背の高い男。 　その横に、もう一人。 　隊長と副官。 　ヴァレン中佐とハーウッド少佐。 　歩兵の列の後ろから見ると、二人の歩き方は少し違う。 　足並みは揃っている。 　だが、歩兵のような硬さがない。 　妙に静かだ。 　誰かが言う。 　「……あれ、練習してないだろ」 　隣が笑う。 　「そりゃそうだ」 　「歩くのが仕事じゃない」 　たしかにそうだ。 　魔術師隊は、普段ほとんど街に姿を見せない。 　結界の観測。 　調整。 　そういう仕事だ。 　列はそのまま通り過ぎた。 　市民の拍手が続く。 　「……まあ」 　前の兵士が言った。 　「パレード向きじゃないな」 　誰も否定しなかった。 　＊＊＊ 　午後。 　公開演習が始まる。 　広い演習場の周囲に、観客席が設けられている。 　歩兵機動。 　砲兵射撃。 　装甲隊の突撃。 　歓声が上がる。 　軍の演習は、見ていて分かりやすい。 　だが、最後に一つ残っている。 　魔術師隊の演習だ。 　「出るらしいぞ」 　誰かが言う。 　「二人だけ」 　「二人？」 　「さっきの」 　なるほど、と皆頷く。 　演習場の中央に、二人が歩いていく。 　ヴァレン中佐とハーウッド少佐。 　隊列はない。 　 　ただ二人。 　観客席は少しざわつく。 　ランスが立ち止まる。 　周囲を一度見渡した。 　それからカーティスに小さく何か言う。 　副官が頷く。 　次の瞬間。 　空気が変わった。 　風が止まったわけではない。 　だが、何かが静かになる。 　演習場の端にいた兵士が思わず顔を上げる。 　空が、わずかに揺れた。 　見えない線が引かれるように、空間が区切られていく。 　結界だった。 　それは静かに広がり、演習場全体を包む。 　数秒。 　それだけだ。 　観客席がどよめく。 　誰かが小さく言った。 　「……すげえな」 　ランスはもう動いていない。 　カーティスが結界の位相を調整している。 　しばらくして、ランスが軽く頷いた。 　演習は終わりだ。 　二人はそのまま歩き出す。 　拍手が起きる。 　さっきより大きい。 　兵士たちは顔を見合わせる。 　前の兵士が言った。 　「……二人で十分だな」 　誰も反論しなかった。